日本をもっと知りたくて

これまで多くの旅行者がひっきりなしに東大寺を訪れていた。旅行者は歴史的仏教施設を見たり、奈良公園で鹿に餌を与えたりして楽しい時間を過ごす。それはとても平和なシーンである。 しかしながら、COVID-19 が極度に世界を変えてしまった。 世界では毎日何千人もの人がCOVID-19で亡くなっている。地球上の多くの人が自宅に籠ることを強いられている。東大寺を訪れる人は今やほとんどいなくなった。 そんな時期ではあるが敢えて言いたい。東大寺建立以来の大仏の真の願いは、人々を慈しみ、疫病から人々を守ることだったことを。建立当時のエピソードを知ってもらえたなら、一層この東大寺に興味を持ってもらえるだろう。 建立の歴史 東大寺建立の最大のキーマンは聖武天皇である。生まれた年は７０１年、大宝律令が制定された年である。大宝律令は中国の法に倣って天武天皇によって作られた。そして聖武天皇は天武天皇のひ孫にあたり、日本が国家の形を整えていく、その空気の中で育ったと言って良い。しかし政治の実権は天皇ではなく藤原一族にあった。そのため、彼は行動も思考も自由とはいかなかったと想像される。 ７２４年に第四十五代天皇となり、７４９年に退位した。その２５年の在位期間、特に後半はとても厳しい時代であり、歴代天皇の中で最も厳しさを経験した天皇達の一人と言って過言でない。 ７３４年に地震が発生し、それからまもなく、旱魃と飢饉が人民を苦しめた。人々はそんな災難に打ちひしがれたが、でもそれは単に始まりの鐘でしかなかったのである。 ７３４年に九州の大在府で天然痘の疫病が発生した。昔は天然痘にかかると２０％から５０％の確率で命を失っていたが、もちろん当時の誰もそんなことを知る由もない。疫病は瞬く間に九州全土に広がり、本州に飛び火した。日本にとって天然痘は初めての経験であり、日本人も朝廷もなす術がなく、多くの人が次々と亡くなっていった。７３７年に疫病は朝廷に襲いかかり、天皇を支えていた藤原４兄弟は全員死んでしまった。聖武天皇は執政を委ねる手足をもがれたが、藤原一族ではなく皇族から次の執政者を選び、この苦境を押さえ込むべく努めた。しかし結局１００万人以上の人が感染で亡くなった。それは当時の人口の２５％から３０％を失うという大惨事となったのである。７４０年、藤原一族の人間による乱(藤原広嗣の乱)が...